Appena fuggito da una colonia penale dove è stato per 15 anni, il barbiere Benjamin Barker-Johnny Depp (Edward mani di forbice, Buon compleanno Mr. Grape, I pirati dei Caraibi) sbarca a Londra, in compagnia del giovane marinaio Anthony Hope (l’esordiente Jamie Campbell Bower), che lo ha salvato. La sua prima mossa è quella di raccontare la triste storia del barbiere e di sua moglie (Barber and His Wife), e di come la loro incredibile felicità sia stata distrutta dal giudice Turpin-Alan Rickman (Robin Hood Principe dei ladri, tutti i film della serie Harry Potter, Profumo). Unico pensiero nella mente di Benjamin Barker è quello della vendetta. Si reca allora nella sua vecchia casa, che si trova al secondo piano di uno stabile occupato dal negozio della signora Lovett-Helena Bohnam Carter (Camera con vista, Fight Club, La Fabbrica di Cioccolato). La donna, famosa in tutta Fleet Street e in tutta Londra per i suoi pasticci di carne disgustosi (Worst Pies in London), gli racconta non solo la tragica storia del barbiere e della moglie Lucy-Laura Michelle Kelly (Mary Poppins, La bella e la bestia, Il signore degli Anelli, tutti a teatro), ma gli narra anche cosa successe quando lui fu mandato in Australia per scontare la pena, di quando il giudice, approfittando della solitudine e della debolezza della donna, la fa condurre ad una festa dove la violenta, oltre a tenere la piccola figlia Johanna (la debuttante Jayne Wisener). Quando Benjamin chiede ulteriori notizie di Lucy, la signora Lovett gli dice che ha preso il veleno. E visto che lo ha riconosciuto, gli mostra i suoi rasoi, che la donna ha gelosamente custodito sotto una trave del pavimento. Appena Sweeney prende di nuovo in mano uno dei rasoi, pronuncia la frase “Finalmente il mio braccio è nuovamente intero”.
Pieno di vendetta, il barbiere decide di cambiare nome in Sweeney Todd.Nel frattempo, il giovane marinaio Anthony nota una bella ragazza che canta affacciata alla finestra, e subito se ne invaghisce. Chiede a una mendicante chi lei sia, e la donna gli rivela che il suo nome è Johanna, la protetta del giudice Turpin. Il giovane cerca di poter parlare con la ragazza, ma il giudice, che lo ha notato, lo minaccia e gli impone di non avvicinarsi mai più a Johanna. Nello stesso momento, ma nella zona del mercato, Sweeney Todd, accompagnato dalla signora Lovett, assiste all’esibizione da baraccone del barbiere italiano Adolfo Pirelli–Sacha Baron Coen (Borat, Ali G nel video di Madonna Music), dove il piccolo orfano Tobias, detto Toby-Edward Sanders, cantando enumera le caratteristiche miracolose dell’elisir per capelli di Pirelli. Dopo aver detto al pubblico che l’elisir è, in realtà, una fregatura, Todd sfida Pirelli alla rasatura più veloce. E vince, non prima di aver chiesto al servitore di Turpin, Beadle-Timothy Spall (Vanilla Sky, L’ultimo Samurai, Hatty Potter e il prigioniero di Azkaban), di fare da giudice tra i due. Per ringraziarlo, lo invita nella sua bottega per una rasatura gratuita. Mentre aspetta l’arrivo dell’uomo per vendicarsi di lui, si trova invece nel negozio Pirelli che non solo lo ha riconosciuto – era stato un suo aiuto nella bottega, con il nome di Danny O’Higgins - , ma decide anche di ricattarlo. Messo alle strette, e credendo di trovarsi in un vicolo cieco e di non poter più attuare la sua vendetta, Todd lo sgozza e nasconde il cadavere dentro un baule. Quando il piccolo Tobias lo viene a cercare, la signora Lovett lo distrae offrendogli i suoi pasticci di carne e gli dà da bere del gin. Intanto, la giovane Johanna, insieme a Anthony, pianifica una fuga. Dall’altra parte della città, il giudice Turpin dice al suo servo di aver deciso di sposare la sua protetta Johanna, e si chiede del perché la ragazza non lo ami. Al che Beadle gli propone di andare dal barbiere. Mentre la signora Lovett, colta da spirito materno, decide di salvare il piccolo Toby e di tenerlo con lei, all’improvviso, Todd si ritrova il giudice Turpin, radice di tutti i suoi drammi, nel negozio. Sweeney cerca di andare incontro al giudice, lo rassicura, lo coccola, ma mentre cerca di tagliarli la gola, entra Anthony, che senza rendersi conto della persona del negozio, rivela a Todd la sua decisione di rapire Johanna. A quel punto, il giudice, furioso accusa Todd di cospirazione ed esce dal negozio. La furia di Todd è senza fine, ma la signora Lovett, che cerca di calmarlo, trova una soluzione per sbarazzarsi del corpo di O’Higgins-Pirelli. Farne dei pasticci di carne.
Con il macabro cambio dell’ingrediente nella ricetta, il negozio della signora Lovett diventa uno dei più frequentati di Londra, mentre Todd continua a procurarsi vittime e carne da macello. Insieme, i due creano una sedia speciale che si inclina e fa scivolare la vittima direttamente nel forno. Al rifiuto della giovane di sposarlo, il giudice Turpin porta Johanna nel manicomio di Bedlam, lasciando Anthony nella disperazione. Grazie ai guadagni del negozio e alla prosperità raggiunta, la signora Lovett sogna di vacanze al mare con Todd e il piccolo Toby, come se i tre fossero una famiglia normale. Quando Anthony scopre che Johanna è al manicomio di Bedlam, chiede a Todd come può fare a rivederla, e lui gli suggerisce di presentarsi come assistente di venditore di parrucche in cerca di capelli. All’insaputa del giovane, Todd avvisa con una lettera Turpin del rapimento, e gli dice di venire nella bottega di notte. Nel frattempo, il piccolo Toby comincia a sospettare che Todd non sia una brava persona, ed è preoccupato per la signora Lovett, alla quale è molto affezionato perché le ha salvato la vita. Ma la signora Lovett è costretta a chiuderlo nel magazzino dove prepara i pasticci per non farlo parlare. A complicare ancora di più a situazione, Beadle si reca nel negozio per le lamentele del vicinato sulla puzza che esce dai camini e, per bloccarlo, Todd lo invita per una rasatura gratis. Arrivati lì, lo sgozza e butta il cadavere nel cunicolo, dove atterra vicino al piccolo Toby, che cerca di scappare ma capisce che è stato imprigionato.
Dopo aver ucciso Beadle, la signora Lovett e Todd scendono nel magazzino per liberarsi del ragazzo, che però si nasconde nelle fogne. Intanto, Anthony è riuscito a entrare nel manicomio e a individuare la cella nella quale è rinchiusa Johanna. Con una pistola puntata contro il guardiano, i due amanti riescono a fuggire, con la ragazza travestita da marinaio. Anthony nasconde Johanna nella bottega di Todd, che si nasconde nel baule quando entra le mendicante. Che guarda in giro le foto che il barbiere ha lasciato della moglie e della figlia e mostra il suo volto, per tutto il film coperto dai capelli: è la moglie di Todd, impazzita ma ancora viva. Solo che, nel frattempo, lui entra e la trova lì mentre sta per entrare Turpin. Così, senza un perché, le taglia la gola perché freme per compiere la sua vendetta definitiva. Quando Turpin arriva, Todd gli dice che Johanna è pentita e lo vuole sposare. Il barbiere, malvagiamente, lo tenta e gli offre una rasatura, uccidendolo. Nel momento in cui fa scivolare il corpo dell’odiato nemico nel cunicolo, Johanna, ancora vestita da ragazzo, esce dal baule e Todd, scambiandola per un ragazzo, cerca di ucciderla, ma è interrotto da un urlo della signora Lovett, che proviene dal magazzino. Mentre il barbiere si distrae per un attimo, la ragazza riesce a fuggire.
Nel magazzino, la signora Lovett è riuscita a uccidere definitivamente il giudice, e si accorge del cadavere della mendicante. Appena Todd entra, riconosce in lei la moglie e se la prende con la sua socia, che fin dall’inizio sapeva che Lucy non si era uccisa. Ma la donna gli spiega che ha fatto tutto per amore suo, e il barbiere sembra calmarsi. I due iniziano a danzare un walzer e sembrano felici ma, mentre sono vicini al forno di cottura, Todd getta dentro la signora Lovett, che muore bruciata viva. A quel punto l’uomo, distrutto dal dolore che si è procurato per aver ucciso la moglie e non essersi accorto di lei, la prende tra le braccia, ma è sgozzato dal piccolo Toby con uno dei suoi rasoi.
Uscito nel 1979 a Broadway, Sweeney Todd è tratto da un'opera teatrale di Christopher Bond. Le musiche e i testi delle canzoni sono opera di Stephen Sondheim, che per questo musical vinse otto Tony Award (gli Oscar di Broadway), compreso Miglior Musical. Ovviamente tutti gli attori canteranno le canzoni come nel musical.